远程教育是学生与教师、学生与教育组织之间主要采取多种媒体方式进行系统教学和通信联系的教育形式，是将课程传送给校园外的一处或多处学生的教育。现代远程教育则是指通过音频、视频（直播或录像）以及包括实时和非实时在内的计算机技术把课程传送到校园外的教育。现代远程教育是随着现代信息技术的发展而产生的一种新型教育方式。计算机技术、多媒体技术、通信技术的发展，特别是因特网(internet)的迅猛发展，使远程教育的手段有了质的飞跃，成为高新技术条件下的远程教育。现代远程教育是以现代远程教育手段为主，兼容面授、函授和自学等传统教学形式，多种媒体优化组合的教育方式。

现代远程教育可以有效地发挥远程教育的特点，是一种相对于面授教育、师生分离、非面对面组织的教学活动，它是一种跨学校、跨地区的教育体制和教学模式，它的特点是：学生与教师分离；采用特定的传输系统和传播媒体进行教学；信息的传输方式多种多样；学习的场所和形式灵活多变。与面授教育相比，远距离教育的优势在于它可以突破时空的限制；提供更多的学习机会；扩大教学规模；提高教学质量；降低教学的成本。基于远程教育的特点和优势，许多有识之士已经认识到发展远程教育的重要意义和广阔前景。

远程教育由于信息传送方式和手段不同，其发展经历了三个阶段，第一是以邮件传输的纸介质为主的函授教育阶段，第二是以广播电视、录音录像为主的广播电视教学阶段；第三是通过计算机、多媒体与远程通讯技术相结合的网上远程教育阶段。随着电视、电话、计算机、互联网的逐步普及，网上远程教育离我们已越来越近，对处在大城市的我们来说其实它已经来到了我们身边。

目前，参加网校学习的人员正在逐步增多，按学习的目标不同分为学历学位、职业培训、网上充电等三种类型。学习方式目前主要分为集体开班和个体学习两种。另一方面，在互联网上各种各样的网校也到处可见，有正规大学开办的经过国家教委认可其学历的攻读本科、研究生课程的网校；有全国知名重点中学在网上搞的针对高考辅导的以应试教育为主的网校；还有一些商业网站针对网上充电者举办的一些职业技术培训的网校等。

世界和中国远程教育的发展历史表明，在21世纪信息杜会中，开放与远程教育将成为各国高等教育和终生教育体系的重要组成部分，并对国际教育全球化大格局产生与日俱的重大影响。对远程教育理论研究和学科建设的考查则表明，远程教育无论从理论研究、还是从大学教学看，都已经成为一种独立的学科和专业。思格斯曾说：“一个民族要想站在科学的最高峰，就一刻也不能没有理论思维。”在我国高等院校教育学科各相关专业开设“远程教育学”课程是适时的。在我国大学设置远程教育课程和专业、开展远程教育学科的教学和研究工作有利于总结我国远程教育的实践经验并进行理论概括和创新，开创开放与远程教育的中国模式和中国学派，为世界远程教育的繁荣和发展作出我们的贡献;有利于借鉴世界各国远程教育的实践经验和理论研究成果，使我国远程教育学科理论研究和教学的起点高、成效快;同时，将有利于更好地以理论指导教育决策。这是因为，远程教育已经成为世界各国教育发展新的增长点，旅得了国际社会和教育界的关注，成为各国教育决策的新的热点之一。此外，远程教育的理论研究和学科建设将有利于指导开放与远程教育的实践活动，指导远程教学、远程学习和远程教育的管理，有利于远程教育专门人才的培养和专业队伍的形成、提高和发展。